直男在網絡上被廣泛使用，並迅速傳播，進而被大眾認可。在這個過程中，被壹些不知名的用戶用來指代喜歡女性，但思想平淡傳統，審美簡單模塊化的男性。在傳播虛假信息的大潮下，直男的含義甚至被曲解延伸到了不懂女人心的男人，不喜歡我心的男人等等。
隨著使用頻率的爆發式增長，衍生出了壹個新詞——直男癌。直男癌逐漸取代了之前被大量誤用的直男壹詞，以至於把直男和直男癌區分為兩個含義不同的詞。雖然直男這個詞在大眾的認知中已經逐漸回歸本義，但是誤用和濫用的情況依然很多。
顯色法
在社交媒體的傳播環境中，直男往往與其他詞語組合使用，由此產生兩層含義:壹是在鋼鐵直男、直男審美的語境中，表示男生直爽、呆板、不解風情，在戀愛過程中表現出低情商，很可笑，屬於中性詞。第二，在直男癌的語境下，是對自我感覺良好，有性別優越感，表現出極端偏執思維的大男子主義者的壹種諷刺，是貶義詞。
韓寒《男人宣言》的歌詞用丈夫的口吻告訴妻子:每天晚上不能比我睡得早，每天早上不能比我起得晚，飯菜要做得很甜，飯菜要好吃，衣著要大方，等等。網上流行的《男人的謊言》《遊戲寡婦》等視頻，通過吐槽男性在男女交往中的壹些不可理解的行為，吸引大量粉絲，獲得大量評論和轉發。