關於賽龍舟的起源有很多說法，比如祭祀曹娥、屈原、水神或龍神，其起源可以追溯到戰國時期。龍舟賽最早傳入日本、越南、英國等周邊國家，是2010年廣州亞運會的正式比賽項目。
2011年5月23日，龍舟賽經國務院批準，列入第三批國家級非物質文化遺產名錄。
紀念屈原
根據歷史學家《屈原和賈生列傳》的記載，屈原是戰國時期楚懷王的壹位大臣。他提倡興才賦民、富庶、聯齊抗秦，遭到貴族的強烈反對，屈原被逐出京城，流放到沅湘流域。流亡期間，他寫下了《離騷》、《田文》、《九歌》等憂國憂民的不朽詩篇。公元前278年，秦軍入侵楚國京都，屈原不忍拋棄自己的祖國。五月初五，他寫完傑作《懷沙》後，投河自盡。
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傳說屈原死後，楚國人民悲痛萬分，紛紛湧到汨羅江邊祭奠屈原。漁民劃著船，在河上來回打撈他的真身。他們爭先恐後地互相追趕，到了洞庭湖就不見了。之後，我會在每年的五月五日劃龍舟來紀念它。劃龍舟驅散河裏的魚，以免吃了屈原的屍體。