《說文》:“紫、黑、紅。”原意是“紫色”，即“藍色和紅色的顏色”。後來常指“紫”，如《論語·鄉黨》:“紅紫不以為淫。”還有“紫塘色”(黑中帶紅)之類的詞。
古詩詞中常見的“紫”，可以分為幾種情況:
(1)用來服色(左傳？哀公十七年):“善夫抵愛典，兩匹馬，紫衣狐裘。”杜預註:“紫衣，禦衣。”這說明春秋時期諸侯穿紫衣。唐朝要求三等以上的王公大臣穿紫衣，五等以上的穿紅衣。明朝仍然規定三品以上的官員穿紫色。傳說正確的答案是:“壹只蛤蟆從水裏出來就披著綠色的外衣；紫袍煮蝦。”紫袍是指達官貴人穿的紫袍。可見古紫是壹種高貴的顏色。
(2)用於名物的稱謂:美玉稱為“紫玉”，禦轡稱為“紫韁”，筆稱為“紫米莉”。皇帝戴著紫金皇冠。皇帝的專利簿用紫泥封緘，稱為“紫專利”。天空叫“子虛”，神仙洞府叫“子福”。“子賽”就是長城上的關賽。在丘遲與陳博智的書裏，有壹句“穿紫而感黃”，“紫”就是紫絲帶的意思。王波《王騰亭序》中的“子典清霜”“子典”指的是古代名劍。使用紫色的名物，意在彰顯其高貴。“曾經”？《嚴豐傳》記載，嚴豐曾感慨地對自己說:“經歷顯赫時，懷金紫”，唐朝的韓沃也在《懷恩徐墾詩》中寫過壹句“名作家，金紫雍容富貴”；在這兩個地方，“金紫色”被用來代表高級官員的服務徽章。但漢代的“金紫”和唐代的“金紫”完全不同。