紋身其實最早叫紋身，就是在身上紋身。西周時，紋身的官方說法是“墨刑”，即在人身上紋上文字，然後用墨水(也有其他顏色的顏料)塗抹，使之成為長久的印記。
《尚書·律刑》中記載“墨刑屬千”，用墨刑處罰1000種罪，可見其適用之廣。這反映了當時社會對破壞外貌的重視程度(包括紋臉、碎發、塗身等。)，官方用它來震懾犯罪。
秦末，九江的王因年輕時犯了壹個罪，就是刺青抹墨，被判絞刑。因此，人們把黥布改名為蔔。英布苦笑道:“人家給我算命，說罰了我就可以稱王了。”當時所有人都嘲笑他，黥布這個恥辱的頭銜伴隨了英布壹生。直到司馬遷撰寫《史記》之前，英布的傳記仍被稱為《黥布列傳》。
紋身的發展過程:
中國自古就有文身的記載，而文身則是從先秦時期就開始在犯人臉上紋身。在中國的古籍記載中，已經出現了文身、雕身、刺青、文身、雕等文字，還有其他以文身為戒的例子。
慢慢的紋身就演變成了壹種個人裝飾。例如，在四大古典小說之壹的《水滸傳》中，至少有三個重要的人物身上有紋身:和尚陸、九龍石津和浪子燕青(燕青)。有些懲罰對紋身有負面印象，但在很多文化中，紋身是社會階級和地位的象征。
在古埃及，紋身被用來顯示社會地位。在維多利亞時代的英國，女性流行在嘴唇上紋上紅色，類似於唇妝、眉妝等永久化妝的現代美容方法。