辣椒不能獨立生長，但它憑借強大的攀爬能力，沿著其他物體向上攀爬。它長6米，莖圓，莖腫，根多。互生，卵圓形，革質，有5-7條大脈。夏季開花，圓錐花序，腋生，細長花序下垂，有100多朵黃白色花。漿果初綠，成熟時鮮紅，果實圓形，每穗可結50粒左右。它原本是壹種野生香料植物，生長在印度西海岸的山區。
公元初，胡椒從印度傳到中國。當時在梵語中音譯為“碧波”。明朝鄭和下西洋，到了高知(今印度西南)，親眼看到這是壹個盛產胡椒的國家，並做了生動的記錄:從船上遠遠望去，可以看到壹片長滿胡椒的海岸，郁郁蔥蔥。這裏的人們靠種植胡椒為生。
在中世紀，阿拉伯人把胡椒傳播到了歐洲。由於數量少，價格高，他們不得不用黃金購買，甚至作為貨幣流通。當時人們估算壹艘貨船的價值，總是看船艙裏有多少胡椒。商家甚至稱錢袋為“胡椒袋”。
種植辣椒的技術相當復雜。不僅要豎起木樁或水泥柱讓辣椒的藤蔓攀爬，它還喜歡吃肉，經常需要施壹些有機肥，比如魚內臟、碎骨頭、蝦皮等。只有這樣，它才能開花結果。
辣椒品種有大葉和小葉兩種。大葉的葉子大，果實大，生長快，穗數少，但果實成熟度是壹樣的。小葉葉小，果小，穗多，但果熟不壹致，產量高。
20世紀50年代，大葉種辣椒傳入我國海南島，現廣泛種植於廣東、廣西、雲南等地。
目前，印度、越南、柬埔寨、斯裏蘭卡等國種植胡椒較多，印尼是世界上生產胡椒最多的國家，摩鹿加群島有“香料島”的稱號。