苗族壹般都是壹夫壹妻制的家庭。壹般是幾個人或者十幾個人組成村落，但主要是和其他民族雜居在壹起。苗族生活在氣候溫和、雨量充沛的地區，其地理環境可分為土山型和獅山型兩種。
苗語是用苗語說的，但漢語使用廣泛。苗族以農業為主，女性擅長刺繡、蠟染、剪紙。大米是土山地區苗族的主食，玉米是獅山地區的主食。老少都愛喝酒，每當疲勞回來，都要喝幾口，恢復疲勞，心情舒暢。沒有酒招待客人是不禮貌的。總的來說，苗族的飲食沒有禁忌和限制，講究實惠。
苗族婦女的服飾極其豐富多彩，種類繁多，材料、顏色、刺繡、款式形式多樣，達到130多種。他們擅長唱歌和跳舞。蘆笙舞流行於苗族地區。苗歌通俗易懂，經常講述苗族的歷史。苗族信仰多神教，崇拜祖先。有的使用西部方言，有的信奉基督教。
東漢末年(公元三世紀)，苗族地區處於原始社會。魏晉至隋唐，與漢族接觸後，開始階級分化，向封建制度過渡。宋元時期，大部分苗族地區形成了封建領地經濟，從明代開始向封建地主經濟過渡。只是到了清朝幹嘉時期，地主制才基本消滅。解放後，與其他民族聯合建立自治州、縣。
相傳蚩尤是苗族的祖先，自古以來就生活在黃河邊。
據考證，屈原是苗族，現代多產作家沈從文也是苗族。
湘西苗族婦女包的頭帕有3尺多長，包法有桶形、人字形、粽子形、平臺形等。