在傳統社會，中國長期以來是壹個以小農經濟為主的農業國。在這個經濟基礎上，費孝通認為，從基層來看，中國社會是農村，也就是他所說的“鄉村社會”。農村社會是在斯裏蘭卡出生、成長和死亡的社會，它由農村社區組成。
在農村社區，它由家庭(宗族)組成。這種鄉村社會格局被費孝通先生稱為“差序格局”。在他看來，差序格局就像壹塊石頭扔在水面上，被推出來的壹圈圈漣漪。每個人都是被他的社會影響力推出來的圈子的中心，被圈子的漣漪推出來就發生了接觸。
在差序格局中，社會關系從壹個人逐漸向另壹個人推出，這是個人關系的增加，社會範圍是由個人聯系構成的網絡。這種同心的社會網絡也影響著農村地區的權力結構。
鄉村社會的社會關系網絡主要是以血緣關系為基礎的，這就造就了壹個不同於現代“陌生人社會”的熟人社會。在壹個農村社區，村民都是從小熟悉的人。
在這樣的社會結構中，人們更容易合作。在社會生產過程中，每個人都很難在不依賴他人的情況下獨自生存，這就需要分工合作。為了維護每個人的權利，保證每個人都能履行相應的義務，我們需要壹種雙方授予的權力。這種權力的基礎是社會契約，而不是同意。