17世紀下半葉，法國文化藝術的主導潮流是古典主義。古典美學的哲學基礎是理性主義，認為藝術需要像數學壹樣清晰的嚴格規則和規範。和當時文學、繪畫、戲劇等藝術門類壹樣，古典建築理論也是在建築中形成的。法國古典理論家布朗德爾說過“美來自於度量和比例”。他認為意大利文藝復興時期的建築師通過測繪古希臘羅馬的建築遺跡而獲得的建築風格是壹條永恒的金科玉律。他還說，“經典列給出了所有其他事物的度量規則。”在建築設計中，古典主義者以古典柱為構圖基礎，強調軸線、對稱、比例和主從關系。巴黎盧浮宮宮東立面的設計突出了古典建築的原則，凡爾賽宮也是古典主義的傑作。
古典建築以法國為中心，向歐洲其他國家傳播，後來影響到世界廣大地區，更廣泛地應用於宮殿建築、紀念性建築和大型公共建築，並在20世紀60年代至9世紀出現了古典復興建築的趨勢。世界各地的許多古典建築作品今天仍然受到人們的稱贊。但古典主義不是萬能的，更不是永恒的。19年末20世紀初，隨著社會條件的變化和建築自身的發展，古典主義作為壹個完整的建築體系，最終逐漸被其他建築思潮所取代。然而，古典建築作為壹種重要的建築文化遺產，仍被建築師運用於現代建築中。