隋、唐以前中國經濟重心在黃河流域，這壹地區原來沼澤沮洳較多，發展農業往往先開挖溝洫排水洗堿，形成高畦的農田。這種溝洫農田與使用耒耜、耦耕以及井田制相聯系。戰國以後，隨著自然景觀的變化和井田制的衰落，代之而興的是以實行平翻犁耕的低畦農田為主。大規模水利灌溉也發展起來，但旱作仍然是北方農業的主要部分。南方除部分山區實行刀耕火種外，早就在比較低平地區經營水田，但在不同程度上較長時期保存了火耕水耨的習慣。隋、唐以後，經濟重心轉移到南方。人口增加和土地兼並促使人們向山地和水域開發，出現了田、梯田和圩田、塗田、沙田、架田等土地利用形式。清代人口激增，造成人口多、耕地少的格局，大量人口湧向東南沿海島嶼、西南邊疆、內地貧瘠山地和東北、內蒙古、新疆等傳統牧區，使這些地區獲得進壹步開發。在這過程中創造出改造利用荒山、海塗、鹽堿地的經驗，但也使森林資源和牧養的環境受到破壞。
在擴大耕地面積的同時，中國古代發展農業的主要途徑是提高耕地利用率。戰國以來，連作制逐步代替休閑制成為主要種植制度。復種在局部地區早已出現，但較大的推廣始於宋代南方的稻麥壹年兩熟制，明、清以來，江南的雙季間作稻和雙季連作稻發展較快，華南與臺灣並出現壹年三熟的記述。北方兩年三熟也獲得發展。多種多樣的輪作倒茬方式和多層次間套作等，適應連作復種的需要也被創造出來。水稻、甘薯、玉米等高產作物有利於養活更多的人口，而人口的壓力又促進了更集約的土地利用方式的出現。