據考古發現，古人不僅用木頭、玉、骨頭、石頭、貝殼做裝飾品，還用樹根或竹根做裝飾品。1982湖北江陵馬山壹號楚墓出土戰國根雕作品。作為鎮墓獸的根雕作品，有虎頭龍身，四足雕有蛇、雀、蛙、蟬等圖案，說明2300多年前我國古代勞動人民的根雕藝術已經達到了自然形態與手工雕刻巧妙結合的水平。西漢時期，孔子的後代利用穆凱自然彎曲的形狀制作拐杖。南北朝時期，出現了許多用樹根制成的實用物品和家具，如桿頭、筆筒、佛柄、撓背、煙鬥等。隋唐以後，根雕不僅在民間廣為流傳，而且受到皇室貴族的青睞。據《新唐書·李米傳》記載:“嘗松枝藏背者，名曰‘滋養和諧’，後成龍形，因有狄鹹，四方爭之。”
據說唐朝的官員李弼用天然樹根為皇帝做了壹個龍形的撓背。韓愈在《題木居士》中寫道“火穿浪，不分春，根枯如頭。偶爾有壹句詩，題目是“木居士，必有無窮人求福”。詩中的“木居石”是壹件根雕藝術品，被視為“神佛”的形象。宋元時期，根雕藝術不僅在宮廷和民間得到發展，在石窟和寺廟中也有出現。在中國的壹些石窟和寺廟裏，仍然保存著根雕佛像。