“踢”就是踢的意思。“鞠”，即古代足球，壹般用皮革縫制，分為空心球和實心球。最早見於《史記》、《蘇秦列傳》。當時，在齊國首都臨淄，蹴鞠在民間廣泛流行。
漢代，人們把蹴鞠作為“治國習武”之道。蹴鞠更傾向於直接對抗，既能強身健體，又能讓士兵保持良好的體力和心情。並逐漸發展成為壹項非常專業的運動，並開始出現“程菊”，壹個有墻有看臺的專業足球場。並出現了世界上第壹部體育專著——《蹴鞠二十五篇》。
到了唐朝，因為唐太宗和唐玄宗都愛看蹴鞠，所以蹴鞠運動迅速流行起來。蹴鞠在規模、規格、場地、器材等方面有了進壹步發展。
“鞠”不再是漢代的“毛丸”，而是用八片尖皮縫制而成的圓球形外殼，外殼內放壹個動物尿泡，充氣後變成壹個更圓更輕的球。球門也類似於現代風格，由兩根柱子組成，中間掛著壹張網。
女子足球出現在唐代，是因為蹴鞠用的球更輕更圓，不太註重對抗。
元代以後，許多仕女愛紅妝甚於蹴鞠。與現代女足崇尚力量和速度不同，女子蹴鞠又被稱為“美女蹴鞠”，因為它註重表演，踢高踢小，對女性的外貌、身材、技術要求較高，體現了女性特有的女性美。
中國古代蹴鞠運動的興衰與皇帝的偏愛不無關系。明史中記載，朱元璋稱帝後，禁止士兵蹴鞠失誤，並頒令“蹴鞠隊員要卸腳”。然而，由於其自身的魅力，蹴鞠仍然深受人們的喜愛。