鄧小平在南巡講話中首先談到革命和改革對生產力的作用:“革命是解放生產力，改革也是解放生產力。推翻帝國主義、封建主義和官僚資本主義的反動統治，解放中國人民的生產力，這是壹場革命，所以革命就是解放生產力。社會主義基本制度確立後，要從根本上改變制約生產力發展的經濟制度，建立充滿活力的社會主義經濟制度，促進生產力發展。這是改革，所以改革也是解放生產力。過去只講在社會主義條件下發展生產力，沒有講通過改革解放生產力，不全面。要講解放生產力，發展生產力。”(《鄧小平選集》第三卷，第370頁)
革命，劇烈的變化。往往是壹個利益集團用暴力手段攻擊另壹個利益集團，從而形成壹系列不同利益格局的變化。革命的過程壹般是比較迅速的，速度比進化或改革快得多。社會學上用蝴蝶效應來解釋壹個不好的微小機制，如果不及時引導和調整，會給社會帶來巨大的危害，稱之為龍卷風或風暴；壹個好的微小機制，只要引導正確，經過壹段時間的努力就會產生轟動效應，或者稱之為“革命”。
革命這個詞，政治上的相對概念，就是“改革”。前者指的是推翻或取代現有的體制，後者指的是體制內略大規模的修改，通常是系統性的計劃。
在中國，“革命”壹詞是最早的朝代更替的隱喻。例如，商朝稱之為“唐舞革命”，因為它推翻了夏朝。到了近代，這個詞開始於清末，孫中山從日文翻譯作品中取“革命”壹詞作為推翻滿清政府的口號。