目前飛機外部照明主要采用白熾燈、鹵素燈、HID氙燈等光源。
白熾燈是給燈絲通電加熱到白熾狀態，通過熱輻射發出可見光。
鹵素燈是在白熾燈的基礎上向燈泡中註入碘或溴等鹵素氣體。在高溫下，升華的鎢絲與鹵素發生反應，冷卻後的鎢會重新凝固在鎢絲上，形成平衡循環，避免鎢絲過早斷裂，保證燈泡壽命。
HID氙燈的發光原理是在紫外截止的抗紫外水晶應時玻璃管中充入多種化學氣體，其中大部分是氙氣和碘化物，然後通過鎮流器將車輛上12伏的DC電壓瞬間升壓至23000伏，石英管中的氙氣電子被高壓幅激發遊離，從而在兩電極之間產生光源。這叫做氣體放電。氙氣產生的白色超強弧光可以提高光的色溫，類似於白天的太陽光。HID所需電流僅為3.5A，亮度是傳統鹵素燈泡的3倍，使用壽命是傳統鹵素燈泡的65，438+00倍。
航行燈和探冰燈通常采用白熾燈或鹵素燈，航行燈采用左紅右綠的結構。所以需要給鹵素燈加相應的濾色罩，比如紅色手電筒，加紅色燈罩，實現紅光；HID燈通常用於信號燈、著陸/滑行燈、跑道轉向燈等。HID燈發光強度高，效率高，可以滿足高亮度、高照度的照明要求。