戰國時期，線描只表現物體的輪廓。魏晉隋唐時期是人物畫發展的重要時期，出現了以顧愷之為代表的第壹批人物畫大師，以及以魏晉生《畫贊》、《論畫》為代表的第壹批人物畫理論，奠定了中國人物畫的重要傳統。盛唐時期，吳道子把宗教畫的人物畫推向了更富表現力、更生動感人的新局面。五代兩宋見證了中國人物畫的深入發展，社會風俗畫在宋代興盛。作品在反映事實的社會性、表現人物的內在復雜性和恢宏的構圖能力方面進步很快。《清明上河圖》就是在這個時期產生的。元明清時期，出現了壹些創新的畫家，如陳洪綬、任伯年等。
中國古代人物畫對人物的描寫不僅僅滿足於外貌的相似，更重要的是對人物性格和內心世界的揭示，即所謂傳神，形神兼備。《韓熙載夜宴圖》這幅畫把握的非常好。