在中國古代，主要用於祭祀天、地、國。
最初的祭祀活動是在林中空地的土堆上進行，逐漸發展為用土築壇。早期祭壇不僅用於祭祀，還用於舉行入盟、拜師、閉經、拜佛、拜帥等重要儀式。後來，它逐漸成為中國封建社會最高統治者的專用祭祀建築。它的規模是簡單而復雜的，它的形狀是根據天，地和其他祭祀對象的特點。這種做法是從土制平臺發展到磚石建築的。
祭壇既是祭祀建築的主體，也是整個建築群的總稱(狹義的祭壇僅指祭祀建築的主體——或方形或圓形的祭壇，而廣義的祭壇包括主體和各種附屬建築)。按照後壹種含義，它包括許多附屬建築。主樓四周要砌壹兩道矮墻，古稱“衛”，四面敞開。墻外有壹座廟，裏面有神龕和祭祀用的器皿。還有宰亭、井、竈、外墻、外門。內墻與外墻之間，松柏密布，氣氛肅穆。有些祭壇有齋宮，供皇帝在獻祭前齋戒。整個建築群的組合既要滿足祭祀儀式的需要，又要嚴格遵循禮制。