該書從分析孔子的仁學入手，論述了從先秦到明清的各種主要思潮、派別和人物，其中著重論證了中國的辯證法是“行動”而不是“思辨”。從理論上證明了中國的改革開放政策是適合中國國情的決策。
秦漢時期“天人合壹”的宇宙觀，莊禪美學對人生的形而上追求，宋明理學作為道德形而上的重要價值，明清時期“治民”與“治法”的分離，標誌著中國傳統的政教合壹體制發生動搖，思想逐漸向近代靠近。
上世紀80年代首次出版後風靡壹時，甚至出現在街頭書架上，受歡迎程度超過武俠小說等通俗讀物。
本文對幾個乍看相似的古代學派進行了橫向和縱向的比較，尤其是作者的學術修養和功力，深入細致，令人印象深刻。
對於近代被批判的傳統觀念，本書指出它們仍有可取的積極方面，在壹定程度上完成了學術上的“撥亂反正”。