冷兵器壹般指不利用火藥、炸藥等熱能打擊系統、熱動力機械系統和現代技術殺傷手段，在戰鬥中直接殺傷敵人，保護自己的武器裝備，廣義的冷兵器則指冷兵器時代所有的作戰裝備。冷兵器按材質分為石、骨、蚌、竹、木、皮革、青銅、鋼鐵等兵器;按用途分為進攻性兵器和防護裝具，進攻性兵器又可分為格鬥、遠射和衛體3類;按作戰方式分為步戰兵器、車戰兵器、騎戰兵器、水戰兵器和攻守城器械等;按結構形制分為短兵器、長兵器、拋射兵器、系兵器、護體裝具、戰車、戰船等。
中國古代兵器跨越了原始社會、奴隸社會、封建社會綿延數十萬年。中國古代兵器的發展可分為石兵器、青銅兵器、鐵兵器及古代火器四個歷史階段。從大範圍劃分，前三個階段歸於冷兵器階段，此後進入冷兵器與火器並用階段，直到鴉片戰爭以後，西方近代火器傳入中國，才逐漸結束了使用冷兵器的歷史。