先秦時期，儒家思想強調對社會現實的關註和探索，對現實生活進行深刻反思，這在《詩經》和《春秋》中都有所體現。
漢代班固的《漢書》是中國第壹部以事實為依據，註重真實描寫的正史。也是中國古代現實主義文學的重要奠基者。
到了唐代，隨著社會經濟的繁榮和文化開放程度的提高，人們開始註重個人感受和生活細節。唐代出現了大量以現實生活為題材的文學作品，如韓愈的《師說》和白居易的《琵琶行》，都具有現實主義的特點。同時，詩歌、散文、小說等文學形式在唐代得到充分發展，為中國古代現實主義文學奠定了堅實的基礎。
明清時期，小說和戲曲成為中國古代文學的兩大核心流派，其中《紅樓夢》、《水滸傳》、《西廂記》等作品充分展示了中國古代文學的現實主義特征，具有很高的藝術價值。
總之，從先秦到明清，中國古代文學的現實主義傳統得到了不斷的發展和豐富。各個歷史時期都有豐富的現實主義文學遺產，為後世現實主義文學的發展提供了堅實的基礎。