航海最早出現在《周楠異物誌》的文獻中。根據書中的描述，漢代的中國帆船是
清代沙船。
設計四個帆時，都不是直接迎風，而是水平地面向迎風面，略斜。這將使船即使逆風也能高速前進，而不會像西方帆船那樣降下風帆。從船帆材料來說，是用竹竿加固的“硬篷”。當時最大的船長20米，寬10，可容納約700人或260多噸貨物。
經過宋元的改良，公元15世紀至17世紀，中國帆船大量出現在中國近海。值得壹提的是，明朝的特使鄭和船隊改進了這種船只，足跡遍布東亞和南亞，甚至遠至非洲。此外，有證據表明，當時的中國帆船長約100米，寬約50米，被稱為寶船。
18世紀以後，中國的帆船作為民間交通工具，還是船舵在船尾中間的平底船。中國帆船的兩端用木板封住，船底是壹個長方形的空心盒子。船上有很多防水措施。尺寸約長12米，寬4米，高1.5米。這種船甚至在1920年代使用過。
英語稱中國帆船為“垃圾”，是源於馬來語“dgong”或“jong”的英文名。另壹個是從閩南話“船”的發音。
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