百家爭鳴是指春秋時期(公元前770-476年)和戰國時期(公元前475-221年)知識分子中出現的不同學派。所謂“百家爭鳴”沒有任何意義，也沒有真正的百家爭鳴。
傳統上，百家之分源於司馬遷的父親司馬談。在《六經要義》中，他首先將百家分為“陰陽、儒、墨、名、法、德”六家。後來，劉欣在司馬談劃分的基礎上，又增加了“縱橫、雜、農、小說”十派。班固在《韓曙文藝誌》中抨擊劉欣，認為:“哲學家十人，印象深刻的只有九人。”後來人們到了“小說”家，把剩下的九個叫做“九流”。從此中國古代學術圈全部建立，百家成“九流”。現代人呂思勉在《先秦學術概論》中增加了“兵士”壹說:“故先秦學術可分為陰陽、儒、墨、名、德、縱橫、雜、農、小說、兵士、醫士十二家。”
百家爭鳴，又稱哲學家。百家不是說只有百家，而是統稱。上面說的這六個學派統稱為六大家，儒、道、道、陰陽墨家的大師。這六位大師的觀點和相關理論是我們中華民族的寶貴精神財富。
特別是儒家思想是中國近兩千年的主流文化思想，還有道家思想、法家思想，在我們現代仍然可以借鑒。