首先，從音樂的構成來說，中國音樂是以五音音樂為基礎的。所謂五音調式，就是由宮、商、角、簽、羽五個音組成的調式，類似於現在記譜法中的“1、2、3、5、6”。民族音樂中的六音、七音是在五音的基礎上發展起來的。
其次，在音樂表現形式上，中國的音樂註重音樂的橫向發展，即旋律的表現。和中國的書法、繪畫等藝術壹樣，在藝術風格上，中國的音樂註重旋律的韻味，強調形散神散。傳統中國的音樂作品往往以單壹旋律的形式進行，很少使用和聲。
第三，中國傳統音樂與姐妹藝術如舞蹈和詩歌密切相關。在古代，音樂壹般都離不開舞蹈。比如古代的六代樂舞，唐代的歌舞大曲，唐宋以後出現的戲曲音樂，都體現了樂舞的結合。古代詩歌壹般分為詩、詞、歌三類，最初是用來歌唱的，後來詩歌的功能有了分化。從現代音樂的角度來看，歌曲的歌詞大多押韻，壹首好的歌詞也是壹首好詩。