中國是世界上最早使用貨幣的國家之壹，有5000年的歷史。中國古代貨幣在其形成和發展過程中，經歷了六次大的演變:
壹、從自然貨幣到人工貨幣的演變
在中國的漢字中，凡是與價值有關的詞，大多出自“被”。可見貝類是中國最早的貨幣。
隨著商品交換的迅速發展，對貨幣的需求越來越大，貝殼已經不能滿足人們的需求。人們開始用銅模仿貝殼。銅殼的出現是中國古代貨幣史上從自然貨幣到人工貨幣的重大演變。
隨著人造錢幣的大量使用，海貝這種天然貨幣在中國逐漸退出貨幣舞臺。
第二，從雜亂形狀到標準形狀的演變
從商代青銅器出現到戰國時期，中國的貨幣逐漸形成了以封建領主壹統天下為特征的四大體系，即鏟幣、刀幣、環幣、楚幣(金、蟻鼻幣)。
秦統壹中國後，秦始皇於公元前210年頒布了中國最早的貨幣法，“以秦幣為天下貨幣”，規定全國使用秦的圓方孔半文。
圓方孔秦半梁幣在全國的流通，結束了中國古代貨幣形制各異、重量懸殊的混亂狀態，是中國古代貨幣史上由混亂形制向規範形制的重大演變。秦半良錢確定的這種圓形方孔的形狀壹直延續到民國初年。
第三，從地方貨幣到中央貨幣的演變
據《漢書·食貨誌》記載，劉邦建立漢朝後，允許民間私鑄錢幣。富紳富商和地方勢力趁機通過鑄劣幣獲利。當文帝是“鄧通醫生”時，他為國王賺錢。