色彩源於自然。中國先民從觀察天地之間的自然景物、日出日落、時間序列的變化，得出紅、青、黃、白、黑是宇宙中孕育地球顏色的五種基本顏色的觀點，從而構建了“五色觀”的色彩理論。“五色”觀念的記載最早見於古代文獻《尚書·藝伎》，記載了舜、禹、之間的對話。此外，古人根據土、木、火、水、金五行來確定東、南、西、北、中五個方位，並與顏色建立關系；而且將權力與地位、哲學與倫理、禮儀與宗教等諸多概念融入色彩之中，逐漸融合成壹個獨特的色彩文化體系，最終成為中國傳統文化的重要組成部分。
中國傳統色彩文化是政治經濟、社會風俗、文學藝術、民間節日以及思想觀念和審美標準的反映，具有豐富多彩的內涵和廣泛的應用。從幾千年前開始，漢族傳統文化的方方面面都與色彩有關，如服裝、建築、繪畫、書法、玉器、瓷器、工藝品、家居陳設、生活飲食、中醫等，這也說明了前人對色彩的重視。
大約從公元前11世紀的周朝開始，中國賦予顏色特殊的含義，將顏色分為“正色”和“中間色”。其中“正色”就是前面提到的五種顏色，而“中間色”是由不同的“正色”按不同的比例組合而成，屬於二次色，所以也叫“閑色”。戰國時期孫子兵法，勢篇曾指出:“色只有五色，五色之變不能勝觀”，意思是顏色可以千變萬化，數不清，但離不開五色。
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