在中國，春節通常以祭竈開始。民謠“二十三，香瓜棒”指的是每年臘月二十三或二十四的祭祀竈。祭祀爐竈以節省知識，在民間又稱為“跨年”、“小年”、“小年”。之所以叫“小年”，大概是因為春節作為“大年”，再過幾天就要到了。所以也可以說“小年”是“小年”的前奏或序曲。
祭祀爐竈是壹種古老的習俗。它最早被稱為雞樅，即紀念用火烹煮食物的先驅。百後來演變成祭竈神。
根據《杜倫玉》和《抱樸子》的相關記載，可以看出古代就有竈神和竈神祭祀。只是它是在夏天舉行的。相傳有人曾在第十二天看到竈神的出現，於是祭出了羚羊。從那以後，人們在臘月裏把羚羊獻祭給火爐。
到了現代，演變成了糖瓜祭祀爐。這是因為人們認為竈神是玉皇大帝派來監管人間善惡的神，每年農歷二十四日扮演玉皇大帝。
犯錯是人之常情。為了防止竈神說自己的壞話，23日晚人們為他送行時，用大米或麥芽做成的糖塞住他的嘴，讓他說不出太多話。
在南方很多地方，是臘月二十四；在北方很多地方，是臘月二十三。
傳統上，祭竈的日子是臘月二十四。在南方的大部分地區，仍然保持著慶祝臘月二十四的古老傳統。自清朝中後期以來，皇帝的家庭在臘月二十三舉行祭天儀式。為了“省錢”，他們還祭奠竈神，所以大多數北方地區在臘月二十三慶祝小年假期。