外國人，顧名思義就是來自海洋的人，主要指歐美等西方人。中國是大陸為主的國家，在半封建半殖民的歷史進程中，外國人基本都是從海洋過來的。因此，他們被稱為外國人。
中國位於亞洲的大陸架上，兩邊都是海。中國古代海上貿易還不夠發達，地方保護主義觀念根深蒂固。所以為了區分外族人，就叫東方人，西方人，南洋人。
擴展數據:
狹義的外國人:
外國人這個詞，狹義上是指西方人。因為西方人更突出，更容易區分，血緣上更疏遠和不同，所以是外國人的代名詞。
外國人是指中國人固有觀念中的西方人。西方人是歐美白人和非洲黑人的統稱。
特別指出的是，在中國人的傳統觀念中，中國的北方被認為是無人居住、極寒之地，北方不臨海。北方唯壹的國家“羅察國”(即俄國)人，也是從西方來的，他們的形象和外貌與西方人沒有什麽不同，所以壹起被當作“西方人”，所以沒有“北洋人”壹說。
百度百科-外國人