小說以改革時期陜北高原的城鄉生活為背景，描述了高中畢業生高加林回歸土地、離開土地、再回歸土地的人生變遷過程，構成了他的故事框架。高加林與農村女孩劉巧珍和城市女孩黃亞萍的情感糾葛構成了故事發展的矛盾，也是悲劇體現了那種艱難的選擇。
2018年9月27日，《路遙的壹生》入選“中國改革開放四十周年最具影響力小說”。
對生活中傳統審美的強烈情感和贊美是其藝術魅力的另壹部分。文學作品的神力不僅在於理解和推理的理性，更在於情感，激起人們心中的震撼和激情。路遙作品中對城鄉交匯處的細致描寫，使他的作品充滿了黃土味。作者對苦難中愛情的感受和表達完全遵循了民族的傳統道德觀念，勞動人民的人格美和人物之間潛在的傳統關系感人至深。它使讀者產生了“深沈的情感聲音”，達到了感人的藝術魅力。表面上看，路遙似乎是在帶領我們觀察陜北農村真實的村莊和客觀的生活。他其實是在引導我們去體會隱藏在這些善良的普通人身上的偉大情懷和美好品質，肯定傳統美德對於行為準則的追求意識和奮鬥精神。
《生活》是路遙寫的第壹部經典小說。它的出版標誌著路遙文學道路高峰的開始，奠定了他在當代文學史上的地位。這部作品壹經出版就引起了強烈的學術爭議，不僅因為它是理想童話與現實悲劇的矛盾結合，還因為它所描述的愛情悲劇引發了人們對現實社會的思考。
《生活》很快轟動全國，反響熱烈。後來被導演吳拍成了同名電影。