它由壹套松散集成的計算機軟件和/或硬件連接起來，以高度緊密的協作完成計算工作。簡單來說，集群就是壹組計算機，從整體上為用戶提供壹組網絡資源。這些單獨的計算機系統是集群的節點。在理想的集群中，用戶不會意識到集群系統底層的節點。在他們看來，集群是壹個系統，而不是多個計算機系統。並且集群系統的管理員可以隨意添加和刪除集群系統的節點。
集群不是壹個全新的概念。早在20世紀70年代，計算機制造商和研究機構就研究和開發了集群系統。這些系統並不廣為人知，因為它們主要用於科學工程計算。直到Linux集群的出現，集群的概念才得以廣泛傳播。集群系統主要分為高可用性(High
可用性)集群，稱為高可用性集群，以及高性能計算集群，稱為高性能計算集群。
在Linux出現之前，集群系統使用的主要操作系統是VMS、UNIX和WindowsNT。到20世紀90年代末，linux操作系統日趨成熟，其健壯性不斷增強，它提供了GNU軟件和標準化的PVM和MPI消息機制。最重要的是Linux為普通pc機上的高性能網絡提供了支持，這極大地促進了基於Linux的集群系統的普及和發展。