關於生計的定義，學術界還沒有形成統壹明確的定義。錢伯斯·康威(Chambers Conway)指出，生計是謀生之道，而謀生的基礎是能力、資產和活動。卡尼D認為，生計是壹種包括能力、資產和壹種生活方式的活動。李劼認為，生計類似於謀生，生計方式類似於民間的“生活”，其實質是指生存手段。壹般來說，從生計多樣性角度研究的學者認為，生計包括資產(包括自然資本、社會資本和金融資本等。)，獲取資產的行動和方式；從生計可持續性角度研究的學者認為，生計由生活所需的能力、資產和行動組成。
農民生計方式變遷的動力並沒有引起學術界的廣泛關註。本文認為其動力表現在兩個方面:壹是城市化的推動。城市化和工業化的快速發展不僅在空間上模糊了城鄉界限，而且形成了城鄉結合部，使得城鄉居民之間的交流和互動更加頻繁，改變了農民的生計觀念。此外，城市化的進程帶來了勞動力、交通、住宿、餐飲、建築材料等方面的大量就業機會。，而就業的主力軍是農民。此外，城鎮的資金、技術等生產要素瞄準商機“下鄉”，農村的特色養殖、旅遊開發等領域不斷吸納各行各業的生產要素資源，農村民生環境發生了變化。二是農村因素裂變的拉動。隨著國民收入的大幅增加，城市居民休閑、旅遊、度假等精神需求大大增加。老年人對安全食品和健康保健的需求，讓農村清新的空氣、無公害的蔬菜、優質的自然風光成為民生元素。由此誕生了種植養殖、鄉村旅遊、商貿物流等具有農村特色的產業，農民由傳統生計向現代生計轉變(圖1)。