之所以說它在社會調查研究中有特殊的地位，是因為：
首先，它是最基礎和用途最廣泛的搜集資料的方法。任何社會調查研究前期的課題的選擇、確定和探索性研究以及方案設計，都必須先從文獻調查入手，以使調查目 的更為明確和有意義，使調查內容更為系統、全面和新穎。即使進入了具體調查階段，也往往仍然需要進行文獻調查。利用它可以收集到其他方法難以收集到或者沒 必要用其他方法收集的資料。
其次，文獻法並不僅僅是壹種重要的搜集資料的方法，它還是壹種獨特的和專門的研究方法，這是它與其他調查方法之間最顯著的區別。諸如問卷法、測量法、訪談 法、觀察法、實驗法等，主要功能就是搜集資料，對它們搜集到的資料的整理、分析和研究則是用壹些通用的專門方法來完成的。文獻法卻不然，它可以獨立完成某 些課題從搜集資料到分析研究的全過程。那些旨在再現或分析歷史現象的課題，以及時間跨度大的縱貫性課題，就是也只能是主要依靠文獻法來完成的。