英文單詞“健美操”的意思是“有氧”或“有氧參與”。其實有氧運動不僅僅是靠氧氣提供動力，還需要全身主要肌肉群的參與。運動持續時間長，有節奏。有氧運動可以鍛煉心肺，使心血管系統更有效、更迅速地把氧氣輸送到身體的每壹個部位。
通過經常性的有氧運動，人的心臟會更健康，每搏輸出量會更大，身體各個部位的供氧也不需要大量的脈沖。壹個有氧運動素質好的人，長期參加高強度的有氧運動，他(她)的運動恢復會很快。
有氧運動(健美操)是以“有氧運動”為特征的健美操，即在音樂的伴奏下，可以鍛煉全身。還必須是連續運動至少12分鐘。但是廣播操和間歇操都不是有氧運動，只能算作有氧。無線電運動和間歇運動的鍛煉效果遠不如有氧運動。
20世紀80年代初，美國健身、影視明星簡·方達在1981編著出版了《簡·方達健康藝術》，在世界範圍內引起了轟動，對世界健美操的發展起到了積極的作用。健美操於20世紀80年代初傳入中國。