該方法采取的壹般工藝步驟是，先用化學試劑浸漬含碳原料，然後再壹定溫度惰性氣體保護下活化，直接得到活性炭，工藝流程見下圖：
劉海燕等以果殼、無煙煤、石油焦為原料，用KOH活化得到比表面積為3300m2/g左右的活性炭。有人以煤為原料，先用化學方法經酸處理去除其中的無機礦物質，再用磷酸等化學試劑（如氯化鋅、氫氧化鉀、氫氧化鈉、碳酸鉀等）浸漬，然後再氮氣保護下活化，制得品質好、灰分少、體積收縮和碳揮發損失傾向小的活性炭。關於化學活化機理，筆者認為，在高溫下化學試劑與碳可以實現焦油的脫氫交聯、碳的催化氣化和溶出矽鋁。
目前，氫氧化鉀堿熔法是最有效提高活性炭比表面積的方法。特別是對較難活化的石油焦、石油瀝青、煤瀝青等原料，用氫氧化鉀作活化劑可制得較高比表面積活性炭——超級活性炭。該方法的優點是：不同活化劑及其用量可制得孔徑分布及表面化學性質不同的活性炭，對活性炭的孔徑分布控制更加容易。
二、物理活化法
物理活化法是將碳化材料在高溫下用水蒸氣、二氧化碳或空氣等氧化性氣體與碳材料發生反應，在碳材料內部形成發達的微孔結構。碳化溫度壹般為600℃，活化溫度壹般在800~900℃之間。物理活化法制備微孔活性炭的工藝已比較成熟，特別是用於制備價格低廉的煤質活性炭，效果非常顯著。但此過程中原料活性低，所需活化時間較長，微孔孔徑分布較難控制，制得活性炭的質量不穩定，比表面較低，且中孔不夠發達，限制了活性炭的應用。