低端制造業是工業化早期的產物，高端制造業是工業化晚期和後工業化的產物。高端制造業以高技術、高附加值、低汙染、低排放為特征，具有很強的競爭優勢。高端制造業是壹個國家或地區工業化進程中的必然產物。迄今為止，學術界仍缺乏對高端制造業的統壹定義，甚至沒有明確的統計分類標準。我們認為高端制造業的概念應該從行業和產業鏈兩個角度來定義。從產業來看，高端制造業是指制造業中科技含量高、附加值高、競爭力強的新興產業；從產業鏈的環節來說，高端制造業處於壹個產業鏈的高端。如果把工業板塊進壹步細分，這些高端環節也可以看作是工業板塊的子行業。
高端制造業與傳統制造業最大的區別在於，傳統制造業依賴於傳統技術，技術水平低，勞動效率低，勞動強度大，且大多屬於勞動密集型和資本密集型產業。高端制造業依靠的是高科技和高端裝備的競爭優勢，最容易替代傳統制造業。傳統制造業和高端制造業最大的差距在於科技實力。高端制造業改造提升傳統制造業是壹個必然的過程。