陳鶴琴認為，傳統教育的課程內容是固定的，教材是枯燥的，老師只是壹次教壹課，學生只是壹次學壹課。這樣的讀書只能造就壹個書呆子。鑒於傳統教育的嚴重弊端，我們只能提倡“活的教育”，在自然和社會中尋找活的教材。陳鶴琴所謂的“活教材”是指直接取自自然和社會的書籍，即兒童可以通過直接接觸自然和社會以及親身觀察來獲得經驗和知識。
“生活教育”的課程理論並沒有拋棄書本，只是強調了多年來被教育所忽視的生活的自然和社會，而書本知識應該是現實世界的寫照，應該在自然和社會中得到證實，能夠反映兒童的身心特點和生活特點。他把生活教育的內容具體化為“五指活動”。即健康活動、社會活動、科學活動、藝術活動、文學活動，目的是培養孩子的理想生活。
重視科學實驗，主張我國兒童教育發展要適合國情，符合兒童身心發展規律；呼籲建立兒童教育教師培訓體系。編寫數十本幼兒園、小學教材和兒童課外讀物，設計推廣玩具、教具、少年團體裝備。我壹生從事壹系列開創性的幼兒教育研究與實踐，包括《家庭教育》等著作。