幾乎世界各個民族的繪畫在原始時期都是以線條來描繪物像，此後，出現了兩個趨向，以明暗、色彩為主的造型語言形成了西方繪畫，以黑色線條為主的造型語言形成了東方繪畫，中國的繪畫線條是東方繪畫中最具有魅力的表現形式之壹。由於中國繪畫與中國文字的書寫方法有著密切的聯系，中國繪畫的線條風格與書法線條頗為相近。畫家為表現各種物質不同的質感，創造了各種各樣的線條，線條在中國繪畫中不只是細細的長線，粗厚、寬闊的墨筆同樣也是線條。如描繪衣紋就有十八種線條，每壹種線條都有壹個非常形象化的名字，如遊絲描、蚯蚓描、鐵線描等，總稱為十八描，各自都有不同的用途。可以說中國繪畫豐富的線條具有無窮的表現力。
如洛神賦圖卷（晉，顧愷之繪）。我們可以看到畫家用遊絲描來表現水流、雲彩的動感以及絲綢衣服的質感等。
如嶽陽樓圖（元，夏永繪）。畫家采用鐵線描展現建築、船舶的細微結構等等。
如踏歌圖（南宋，馬遠作）。畫家采用了壹種變化了的線條或者說是擴大了的線條，古代畫家稱之為皴，象開裂的皺紋，專門用來表現山石、樹皮的紋理。即用斧劈皴來畫石頭、懸崖，以表現山脈堅硬之石質，猶如巨斧劈出壹般，很有特色。
如瀟湘圖卷（五代·南唐，董源作）。畫家用了披麻皴畫土坡、丘陵等，表現出了平緩細密的紋理和地貌狀況。