水墨畫，在中國畫中，以中國畫特有的材料之壹，墨為主要原料加以清水的多少引為濃墨、淡墨、幹墨、濕墨、焦墨等，畫出不同濃淡（黑、白、灰）層次。別有壹番韻味稱為“墨韻”。而形成水墨為主的壹種繪畫形式。
墨是寒色，由五墨構成的畫應該有寒感，它的調子應該是灰暗的。但又為何好的“水墨畫”會使人有溫感而不感覺它的調子灰暗呢？這是因為好畫善於利用白地（空白）來與黑的寒色相對比、相調和，因而使人有介於寒熱之間的溫感。而且，好的煙墨並不是暗墨。
凡光滑受光而反射強者都叫做明物，好墨的黑光澤如漆，故可叫做明黑，因而是不會讓人有灰暗感的。
傳統的水墨畫，依南朝謝赫的古畫品錄評論：講究“氣韻生動”，不拘泥於物體外表的肖似，而多強調抒發作者的主觀情趣。中國畫講求“以形寫神”，追求壹種“妙在似與不似之間”的感覺 講究筆墨神韻，筆法要求：平、圓、留、重、變。墨法要求墨分五色，濃、淡、破、潑、漬、焦、宿。 講究“骨法用筆”，不講究焦點透視，不強調環境對於物體的光色變化的影響 講究空白的布置和物體的“氣勢”。 可以說西洋畫是“再現”的藝術，中國畫是“表現”的藝術。國畫是要表現“氣韻”、“境界”。另外，中國畫愛寫詩詞及提字，再加紅印簽名。
北宋沈括《圖畫歌》雲：“江南董源傳巨然，淡墨輕嵐為壹體。”就是說的水墨畫。唐宋人畫山水多濕筆，出現“水暈墨章”之效，元人始用幹筆，墨色更多變化，有“如兼五彩”的藝術效果。唐代王維對畫體提出“水墨為上”，後人宗之。長期以來水墨畫在中國繪畫史上占著重要地位。