隋唐以來，儒家思想占據了正統地位。秦代是法家思想正統，西漢初年采用道家思想治理休養生息。到漢武帝時，儒家壹家獨大，儒家成為正統思想。魏晉出現玄學；隋唐時期，儒道尊儒，維護中央集權。宋朝以儒學為基礎，吸收佛道，發展理學。
隋朝(***37年)和秦朝很像。經過長時間的混亂，中國重新統壹了，然後人民受到了沈重的壓迫。兩者都受到眾多既得利益者的抵制，迅速解體——秦朝14年，隋朝37年。成就方面，秦朝統壹了中國，統壹了文字，統壹了計量，擴大了疆域，修建了長城，開鑿了大運河。隋朝重修了部分失修的長城，並開挖了大運河，將全國的經濟中心長江流域與政治中心的北部連接起來。
唐朝(***289年)最明顯的特點就是疆域的擴大，超過了漢朝，確立了中國在中亞的宗主權。它還發展和建立了壹個有能力的官僚團隊來管理整個國家。這個隊是通過壹系列考試選拔出來的。考試內容以儒家經典為主，法律數學、政事為輔，並逐漸集中於文章體裁和儒家道統，最終形成體系。這種制度為中國提供了有效和穩定的管理，但它也扼殺了創造力，培養了服從。理論上，官位的大門是向所有有才能的人敞開的，但實際上是有利於那些有足夠財力復習準備多年的人。對外國人來說，唐朝比除了短暫的元朝以外的任何壹個封建時期都要開放。此外，宗教信仰自由促使佛教在唐初達到頂峰，也促進了理學和禪宗的產生。