指南針
指南針的制造技術在沈括(公元1031—1095年)的《夢溪筆談》中最早提出。
沈括指出，在磁石上磨過的小鐵針具有較穩固的磁性，因此決定采用這種人造磁針代替天然磁石制造指向工具。沈括討論了磁針裝置的四種方法，而且他在制造指南針的過程中還發現了磁偏角。
他寫道：磁針“常微偏東，不全南也”，這是磁學史上壹個重要的發現。有了指南針，遠洋航行才成了可能。所以對早期的航海家來說，指南針是壹件無價之寶。
磁現象的發現
先秦時代的中國勞動人民已經積累了對磁現象的認識，在探尋鐵礦的時候，常常遇到磁鐵礦，即磁石(主要成分是四氧化三鐵--化學式Fe3O4，別名氧化鐵黑、磁鐵、吸鐵石，為具有磁性的黑色晶體，故又稱為磁性氧化鐵)。
《管子》的數篇中早已記載了這些發現:"山上又磁石者，其下有金銅。"《山海經》中也有類似的記載。磁石的吸鐵特性很早被人發現，《呂氏春秋》九卷精通篇就有:"慈招鐵，或引之也。"古人稱"磁"為"慈"。古人把磁石吸引鐵看作慈母對子女的吸引。
並認為:"石是鐵的母親，但石有慈和不慈兩種，慈愛的石頭能吸引他的子女，不慈的石頭就不能吸引了。"漢以前古人把磁石寫成"慈石"，是慈愛石頭的表達
。到了西漢，有壹個名叫欒大的方士，他利用磁石的特性做了兩個像棋子的東西，通過調整兩個棋子極性的相互位置，有時兩個棋子相互吸引，有時相互排斥。欒大稱其為"鬥棋"。他把這個新奇的玩意獻給漢武帝，並當場演示。漢武帝驚奇不已，龍心大悅，竟封欒大為"五利將軍"。