佛教的基本教義主要有:緣起、法印、四諦、八正道、十二因緣、因緣、三界六道、三十七品、涅槃、自成密宗法意。這個具體發展就比較復雜了。
關於佛教的向外傳播，大致可以分為北方傳播體系和南方傳播體系。
向北有三條路線，從巴基斯坦、阿富汗、中國和新疆，到中國甘肅、陜西和河南洛陽，到中國大陸。這條路線的佛教後來被翻譯成中文。這個分支叫漢傳佛教，也叫漢傳佛教。這種系統的佛教後來從中國傳到朝鮮半島、日本、越南，其中日本受影響最大，所以與日本的文化關系最密切。向北傳播的第二個體系是進入中國西藏，與西藏原有宗教結合，形成藏傳佛教，藏文翻譯。我們壹般稱藏傳佛教為喇嘛教。藏傳佛教的影響也很大。後來傳到四川、甘肅、青海、蒙古、西伯利亞，20世紀以來又傳到歐美。第三系從緬甸向北傳到雲南，特別是傳到傣族地區，用巴利語講經典，稱為巴利語佛教。在中國，既有漢傳佛教，也有藏傳佛教和八裏佛教。
向南傳播到東南亞、斯裏蘭卡、緬甸、泰國、老撾、柬埔寨，傳播到這些國家的內容和雲南傣族地區的壹樣，都是坐佛，也就是只有壹個佛，把佛當作導師，而不是神。
順帶壹提，印度佛教從9世紀開始衰落，原因是印度教的興起和伊斯蘭教對印度的入侵，最終在13世紀消失。現在印度的佛教是從斯裏蘭卡傳下來的。