水粉的英文名來源於法語，也叫“水粉”。在國外，水粉常被視為水彩畫的壹個分支，也被稱為“不透明水彩畫”或“膠質水彩畫”。
水粉顏料屬於水溶性顏料，由顏料粉與樹膠、粉筆、甘油、水等制成。使用時，用清水稀釋、混合、上色。
水粉顏料可以畫在各種無油紙、紙板和經過處理的布、木板上。因為不透明，遮蓋力強，也可以直接畫在彩色底上。
水粉繪畫工具非常簡單方便。畫完之後，工具可以直接用水清洗，顏料用完後可以蓋在調色盒裏，可以長時間保持濕潤。無論何時使用都非常方便拿取，適合戶外寫生和室內長時間繪畫。因此，水粉畫在中國有著廣泛的普及。
水粉畫具有獨特的性質，它的水溶性能使色彩像水彩畫壹樣，呈現水色淋漓的濕畫效果；而且它的遮蓋力和粘性可以像油畫壹樣幹爽厚重，產生粗糙豐富的質感效果。所以它既有水彩畫輕快、清新、通透的特點，又有油畫豐富、生動、豐富的效果。水粉畫結合了水彩畫和油畫的特點。它的色彩滲透和水彩交融的神韻是油畫所缺乏的，而它的幹畫、厚重的肌理效果和覆蓋面是水彩畫所無法超越的。