先秦是指公元前221年秦統壹天下之前的歷史，包括中國原始社會、奴隸社會和封建社會早期三種社會形態。文學的起源必須追溯到史前，也就是有文字記載的歷史之前的人類歷史階段。當時的文學主要是口頭文學。先秦文學是中國古代文學發展的最早階段，它包括先秦時期各個歷史時期的文學，其主體是成熟的周代書面文學，尤其是春秋戰國時期的文學。這個時代是從天下分封制的統壹到諸侯不同政策的劃分，再到中央集權的統壹。
文學作品的大部分思想性和藝術性，也反映了中國以分求統壹的時代基本特征。這壹時期產生了許多優秀作品，包括古代神話和古代歌謠，標誌著中國文學光輝起點的《詩經》，作為後世歷史傳記文學、小說和戲劇源頭的歷史散文，反映戰國時期百家爭鳴的諸子百家雜文，先秦時期的寓言，作為中國寓言文學鼻祖的浪漫主義巨著《楚辭》等等。多姿多彩、斑駁陸離的先秦文學，為中國2000年的文學發展奠定了堅實的基礎。