孔子的儒家思想提出了以“仁”為核心的學說，主張用善良處理人際關系。政治上，主張“以德治國”，以“德”、“禮”為首要的統治手段，要求以德治民，珍惜民力資源，反對暴政和刑罰；提倡“克己復禮”，維護周禮，是孔子政治思想中保守的壹部分。在教育上提倡“有教無類”的教育原則，在教學上提倡“因材施教”；學習方法提倡“學思結合”。
孟子的儒家主張性善論。在社會政治觀點方面，他站在新興地主階級的立場上，但也強調小農階級的利益。它主張實行“仁政”，提出“民比君貴”、“政為民用”的思想，同時主張“實幹者治民，實幹者治民”。
董仲舒提出“統壹春秋”的主張，主張“罷黜百家，獨尊儒術”，強調儒家是治國的哲學基礎，杜絕其他思想體系。漢武帝采納了他的想法。從此，儒家思想成為正統思想，四書五經的經學也成為顯學。
儒家思想的重要社會影響在於，它為封建統治階級創造了壹整套治理國家和社會的理論思想體系，並使中國的統治階級成功地將其運用於中國的社會國家治理實踐，獲得了封建社會統治中國兩千多年的輝煌的人類發展史，這在世界人類社會發展史上是前所未有的。也是中華民族以前、現在、將來屹立於世界的根本。