據記載，古箏早在秦代即已在陜西壹帶民間盛行，故名。箏的形制為：長方形木質音箱上，壹弦孔與弦軸弦。弦架於可以自由於移動的“箏柱”（即馬）上，壹弦壹音，按五聲音階排列。右手用姆指、食指、中指彈撥琴弦，分別稱為托、劈、挑、抹、剔、勾，還有搖指（顫音）、琶音等。箏的音域寬廣，音色明亮、清脆。吟揉等手法的運用，它與人聲十分近似，演奏起來十分迷人。
在中國民間，常用的箏為十三弦和十六弦。經過改良的箏有十八弦、十九弦、二十壹弦、二十三弦、二十五弦等規格。品種大箏，小箏和鋼弦箏。五聲音階定弦，最低音從G或c始，音域達三個八度。不同地區的箏又有多種定弦法。利用余弦的抑按可彈奏出七聲音階。大箏全長2左右。小箏全長130 — 150厘米左右，箏的柱高約5厘米。演奏時、以右手大、食、中三撥弦，彈出旋律、掌握節奏，用 左手在箏柱左側順應弦的張力、控制弦音變化，以潤美音色、裝飾旋律。右手有托、劈、挑、抹、剔、勾、搖、撮等指法，左手有按、滑、揉、顫等指法，重按可使原音增高大二度或小三度音程。可奏單音曲調或和弦，也可雙手演奏，同時發出六個音。用於獨奏、重奏、器樂合奏和歌舞、戲曲、曲藝伴奏。
近代箏在不同地區形成富有地方特色的流派，如山東、河南、浙江、廣東潮州和廣東梅縣、大埔等地的客家等，各有獨特的演奏技巧和代表曲目。
在現代民族管弦樂的合奏中，箏已居非常重要的位置。