摔跤在古埃及和印度很流行。摔跤在古希臘非常流行。是奴隸主訓練少年的軍事體育項目之壹，也是古代奧運會中最受歡迎的競技項目。當時，許多著名的哲學家、詩人、活動家和軍隊指揮官都是傑出的摔跤手。偉大的哲學家柏拉圖是摔跤的專家。公元前284年在羅馬舉行了1職業摔跤比賽。
現代摔跤分為以下六類:
(1)不要抓下肢，也不要用腿讓絆倒的人站起來摔跤(摔倒結束)。藏族、維吾爾族、俄羅斯族、烏茲別克族的摔跤都屬於這壹類。
(2)可以用腿絆倒，但不允許用下肢站立摔跤。如蘇聯的蒙古摔跤、格魯吉亞摔跤等。
(3)可以抓下肢，也可以雙腿摔跤。比如中國式摔跤，韓式摔跤，日本相撲。
(4)不要抓下肢，也不要用腿使絆腳者站立跪地摔跤(摔倒後繼續打滾)。比如希臘和羅馬摔跤。
(5)可以抓下肢，也可以雙腿摔跤站著跪著。比如自由式摔跤，土耳其式摔跤，古埃及式摔跤。
(6)可以抓下肢，用腿絆，用力關節，勒脖子，站著跪著摔跤。比如柔道，美式自由式摔跤，荷蘭式摔跤。
在中國古代，摔跤被稱為“角力”，也叫“摔跤”，後來又被稱為“相撲”或“摔跤”。1958 10全國體育學院自由式和古典式摔跤比賽在北京舉行。1959年4月，全國自由式和古典式摔跤錦標賽第1次在上海舉行。