農歷四月初八，是中國傳統的烏飯節。民間傳說是因為釋迦牟尼的弟子目連，為了吃到飯，想辦法用南燭葉搗汁染米，煮成烏飯送去，餓鬼們不敢吃那烏飯。母親才終於得以飽腹，老百姓年年吃烏飯，紀念目連這位孝子。
烏米飯原為中國民間節日食品，唐代即有。江蘇和安徽壹帶每逢農歷四月初八，多有人家用烏飯樹葉煮烏米飯，已成習俗。
從宋代開始，佛家開始將青精飯作為齋食。尤其是在四月八日浴佛節，佛教徒多造烏米飯以供佛，因這個原因也叫阿彌飯。元代開始在詩詞中始見在寒食節吃青精飯，呂誠《寒食漫興書所見三首》：“加餐未厭青精飯，爛煮那無白石羊。”
明清以後，青精飯還成為南方許多地區社日的節令食品，如明代廣東壹帶社日食用的五色飯也是從青精飯派生而來的。清代李調元《南越筆記》卷載：“今蘇羅人每以社日為青精飯相餉。”今天上海壹帶清明節吃的青團，明代郎瑛認為這也是從青精飯演化而來。