中國古籍中雖無農藝壹詞，但將農作物的種植栽培視為壹種需要傳授、學習的技藝，則由來已久。《漢書·食貨誌》：“辟土殖谷曰農。”“農”以及“農作”、“農事”、“稼穡”等詞，在古代壹般即指大田作物的種植。有關此類生產活動的知識、技藝的論述在古籍中屢見不鮮，如漢《白虎通義》“至於神農，因天之時，分地之利，制耒耜，教民農作”和《尚書·無逸》“乃不知稼穡之艱難”等均是。“藝”字繁體為“藝”，古字為“秇”，又作“蓺”。《詩經·大雅》“蓺之荏菽”和《孟子》“樹蓺五谷”，也都是種植的意思。至於將“農”、“藝”兩漢字連成壹詞，用以專指農作物的栽培技術，可能始自日本。但由於上述歷史原因，此詞自20世紀初引入中國以後，就很快被廣泛接受，成為農業上的通用名詞。
以經驗和手工勞動為基礎，以精耕細作為主要特點的中國傳統農藝，在漫長的歷史發展過程中，曾經有過光輝的成就，在世界上居於先進地位。這不僅反映在浩瀚的歷代農業著作中，也體現在自古至今的農民生產實踐中，而且有著強大的生命力。直至19世紀，隨著生物學、化學、物理學以及其他自然科學的發展，傳統農藝才逐漸成為壹門科學，稱為農藝學或農學。在以後的近100多年時間裏，綜合性的農藝學實際上已發生深刻的分化，形成了許多相對獨立的學科，如土壤、肥料、農田水利、耕作栽培、作物育種、植物保護、農業氣象、農業機械、農業工程、農業經濟等。