因為自然界沒有鳳凰這種鳥，我們只能從古籍中欣賞鳳凰的形象和美麗，比如二丫。郭璞註:“雞頭蛇頸龜背魚尾五色六尺高。”據《山海圖贊》記載，鳳凰有五種象形字:“首文曰德，翼曰順，背曰義，腹曰心悅，仿曰任玥。”漢代許慎在《說文解字》中說:鳳凰“從東方君子之國來，飛越四海，過昆侖，飲中流砥柱，拖羽入弱水，黃昏留風(丹)洞，然後天下太平。”書中引用黃帝的臣子田老的話說:“鳳亦如鳳，有蛇頸魚尾，有顴骨和育雛(顴骨)，有龍臉和虎背，有燕子喙，有五色。”至於鳳凰，這是許多動物的美，相關學者認為，鳳凰是古代先民的壹種鳥圖騰崇拜。從鳳凰的形象來看，是結合了古代不同氏族所崇拜的自然物的特點，產生了“鳳凰”這壹美好的圖騰。
那麽，鳳凰的原型是誰呢？有的學者說是孔雀，有的認為是錦雞或山雞，有的提出應該是家雞，有的說是鶴。古代學者認為彭和馮是同壹種鳥。宋玉《楚辭·對文》說:“鳳擊九千裏，絕是，冥冥中也。”《莊子·逍遙遊》:“有壹鳥，其名彭，背如泰山，翼如雲垂天，卷角者九萬裏，絕陰負。”在神話傳說中，鳳凰也被稱為神秘的鳥。屈原在田文說:“我該拿臺灣的朱蒂怎麽辦？神秘鳥產，女子何樂而不為？”《禮記》鄭玄註:“玄鳥，顏也。”按照聞壹多等學者的說法，閻是鳳凰的原型之壹。《爾雅·釋鳥》:“贊，馮葉，其雌黃。”“馮，壹只蟑螂。”在古代，顏和顏是諧音。