傳統的繼電器接觸器控制系統由三部分組成:輸入設備(按鈕、開關等。)、控制電路(由各種繼電器、接觸器和導線連接起來執行壹定邏輯功能的電路)和輸出設備(接觸器線圈、指示燈等。).這是壹個由物理設備組成的控制系統。
PLC的梯形圖雖然類似於繼電器接觸器的控制電路，但其控制元件和工作方式是不同的，主要區別如下。
(1)不同元件的繼電器接觸器控制電路由各種硬件低壓電器組成，而PLC梯形圖中的輸入繼電器、輸出繼電器、輔助繼電器、定時器、計數器等軟繼電器是由軟件實現的，不是真正的硬件繼電器。
(2)不同工作模式的繼電器接觸器控制電路工作時，電路中所有硬件繼電器處於受控狀態，所有符合要求的硬件繼電器同時處於吸合狀態，所有因各種約束不應吸合的硬件繼電器同時處於斷開狀態。在PLC梯形圖中，軟件繼電器都處於周期掃描狀態，每個軟繼電器受相同條件限制的動作順序取決於程序的掃描順序。
不同元件觸點數的硬件繼電器電擊次數有限，壹般只有4-8對。PLC梯形圖中軟件繼電器的觸點個數在編程時可以無限制使用，可以常開常閉。
(4)控制電路的不同實現方式繼電器接觸器控制電路是通過各種硬件繼電器之間的接線來實現的，控制功能是固定的。當要修改控制功能時，必須重新連接。PLC控制電路通過軟件編程實現，可以靈活改變和在線修改。