三老四嚴的提法，最早出現於1962年，到1963年就形成了完整的表述。“三老四嚴”是壹種作風與精神：“對待革命事業，要當老實人，說老實話，辦老實事；對待工作，要有嚴格的要求，嚴密的組織，嚴肅的態度，嚴明的紀律”。
三老四嚴是大慶石油職工在會戰實踐中形成的作風。在會戰中大慶采油壹廠中四隊曾發生過這樣的故事，壹名學徒工由於操作失誤，擠扁了刮蠟片，隱瞞不報，隊長辛玉和知道了這件事後，組織全隊在這口井前召開事故分析現場會，進行深入的討論。經總結提煉後提出：對待革命事業，要當老實人，說老實話，辦老實事；對待工作，要有嚴格的要求，嚴密的組織，嚴肅的態度，嚴明的紀律。1964年5月石油部召開第壹次政治工作會議，將采油壹廠中四隊的經驗總結提煉為“三老四嚴”精神，並在全油田加以推廣。