四合院之所以能在北京發展完善，並形成壹種代表性的民居建築，是與北京的自然環境和社會文化密切相關的。北京地處華北地區，因此民居的最主要功能是解決冬季的防寒、保溫問題。華北地區風大，冬天寒風從西北來，夏天風從東南來，四合院坐北朝南，門開在南面，冬天可避開凜冽的寒風，夏天則可迎風納涼。
同時，北京四合院的院落比較寬敞，冬天有利於接納更多的日照，夏天有利於通風。老北京四合院中央。常常擺上壹只或數只很大的魚缸，這也是因為北京相對比較缺水，壹是為了觀賞，二是能夠調節空氣，第三還有防火的功能。
北京四合院的形制規整，十分具有典型性，而其他地區的四合院則由於各地的氣候環境、土地多少、建築材料以及建築水平等方面的差異，呈現不同的特點。
北京四合院是名副其實的院，寬敞開闊，陽光充足，視野廣大。
總體格局
正式的四合院，壹戶壹宅，平面格局可大可小。房屋主人可以根據土地面積的大小、家中人數的多少來建造，小到可以只有壹進，大可以到三進或四進，還可以建成兩個四合院寬的帶跨院的。小者，房間為13間；壹院或二院者，房間為25間到40間。
廂房的後墻為院墻，拐角處再砌磚墻。大四合院從外邊用墻包圍，墻壁高大，不開窗戶，以顯示其隱秘性。從制式上來說，許多王府和寺廟也是按照四合院的布局進行設計和建造的。
最小的壹進院，進了街門直接就是院子，以中軸線貫穿，房屋都是單層，由倒座房、正房、廂房圍成院落，其中北房為正房，東西兩個方向的房屋為廂房，南房門向北開，故稱為“倒座房”。四合院中植花果樹木，以供觀賞。