我國歷史上的第壹個朝代是夏朝。大禹治水成功後，被舜選定為接班人。以於為代表的在當時處於統治地位，成為壹個全盛時期的氏族部落。此外，以華山為活動中心，故稱華夏，這也是禹之子建立的第壹個王朝被稱為夏的原因。
根據華夏族的理論，中國古代用“夏”這個名字，是因為華夏族定居在華山的周，在夏水之旁。“華”是指居住在華山，坐在玫瑰花(華)圖騰上的“中國人”；“夏”是指居住在長江中下遊地區的夏人。夏人的祖先是夏後氏。所以，中華民族的稱號由此而來。
按照中國文化的理論，古代是按照文化的高低來命名的。文化高度發達的地區稱為“夏”，文化高度發達的另壹個民族稱為“華”。“華”和“夏”合起來稱為“中國”。後來中華民族不斷壯大，與周邊文化低下的“東夷”、“南蠻”、“西戎”、“北地”等民族融合。接受中國文化的人，大多被納入中國傳統文化的範疇，中國逐漸成為中華文明的代名詞。